만성질환과 건강 - 만성질환의 개념, 원인, 예방 전략

현대사회의 급속한 경제 발전을 하면서 현대인의 질병 양상은 많이 변화하였습니다. 1970년대 이전에는 감염성 질환이 주된 사망 원인으로 보고되었지만, 이후로는 만성질환이 주된 사망 원인으로 보고됩니다. 이처럼 만성질환은 현대사회에서 건강에 중요한 요소입니다. 오늘은 만성질환의 개념, 원인, 에방 전략에 대해서 알아보겠습니다.

 

만성질환의 개념 

만성질환에 대한 보편적 정의는 존재하지 않습니다. 하지만, 보통 퇴행성 질환, 비감염성 질환으로 분류됩니다. 만성질환은 한 번 발생하면 자연적으로 호전되기가 힘든 특성을 가지고 있습니다. 또한 개인의 생활 습관, 양식이 건강 상태를 서서히 변화시키는 만성질환 연속체의 양상을 보입니다. 만성질환의 특징은, 첫째, 만성질환을 유발하는 원인은 다양하고, 복잡합니다. 둘째, 병이 호전 악화를 반복하지만, 점점 악화되는 방향으로 병이 진행합니다. 셋째, 비전염성입니다. 넷째, 질병 이환 기간이 깁니다.

 

만성질환의 원인 

만성질환과 직업적 요인 사이의 연관성은 매우 중요한 문제이며, 일부 직업은 특정 환경적 요인이나 근무 조건으로 인해 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 직업적 요인은 다양한 만성질환을 유발하거나 발병시킬 수 있습니다. 몇 가지 예를 들어, 스트레스 지수가 높은 직업에 종사하는 사람들은 당뇨병에 걸릴 위험이 더 높습니다. 탄광이나 건설 현장에서 일하는 것처럼 입자상 물질이나 유해 가스에 노출되는 직업에서는 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 폐섬유증, 폐암 발병률이 높습니다. 화학 물질을 취급하는 근로자는 방광암 발병률이 높습니다. 방사선량이 많은 환경에서 일하는 사람들은 백혈병이나 피부질환 발병률이 6~8배 더 높은 것으로 알려져 있습니다.

일반적으로 많이 알려진 고혈압과 당뇨병의 경우, 유전적 요인이 발병 위험을 어느 정도 증가시킬 수 있다고 보고되고 있습니다. 하지만 이는 다른 요인들과의 상호작용에 따라 변할 수 있습니다. 따라서 만성질환에 유전적 요인이 정확히 어느 만큼의 영향을 미치는지 확인할 수 없지만, 유전적 요인이 고혈압과 당뇨병 발병에 영향을 미친다는 것은 널리 알려져 있습니다. 가령, 당뇨병 임산부가 임신 중 당뇨에 대한 적절한 당뇨 관리를 받지 않았을 시, 출생아 중 상당수에 훗날 당뇨병에 걸리는 경향이 높다고 보고되었습니다. 

환경오염, 특히 대기오염은 만성질환과 밀접한 상관관계가 있습니다. 황산가스는 기관지 천식과 폐기종을 유발할 수 있고, 자동차 배기가스 속 탄화수소는 광화학 반응을 통해 폐암을 유발할 수 있습니다. 또한, 최근 증가하고 있는 미세먼지는 입자 크기가 10μm 미만인 입자로 구성되어 있어 호흡기로 쉽게 침투하여 건강에 영향을 미칠 수 있습니다. 이로 인해 미세먼지는 COPD와 천식을 유발하고 악화시킬 수 있습니다. 또한 미세먼지는 혈관 내벽에 쌓여 혈관이 좁아지고 혈액순환을 방해해 심근경색, 뇌졸중, 고혈압 등 심혈관 질환의 위험을 높입니다. 

식습관과 일상생활의 습관은 만성질환의 발생과 밀접한 관계가 있습니다. 과식, 특성 영양소의 과다 섭취는 비만 및 성인병(고혈압, 당뇨)을 발생시키는 것으로 알려져 있습니다. 또한, 식히지 않고 반복적으로 뜨거운 음식을 섭취한다면 후두암, 식도암의 발생에 영향을 줄 수 있습니다. 규칙적인 운동은 성인병 예방은 물론이고, 심폐지구력을 늘려 심장질환의 예방에 도움이 된다고 알려져 있습니다. 

흡연과 음주는 만성질환의 발생과 진행에 큰 영향을 미칩니다. 담배 연기에 포함된 유해 물질은 폐 조직을 손상시키고 염증을 일으켜 호흡 기능을 저하시킬 수 있습니다. 따라서 흡연은 만성폐쇄성폐질환(COPD), 폐암 등 호흡기 질환을 유발할 수 있습니다. 또한 혈관을 손상시키고 혈액순환을 저하시키며 심근경색, 뇌졸중, 고혈압 등 심혈관질환을 촉진시킬 수 있습니다. 즉, 흡연은 폐암뿐만이 아니라 구강암, 후두암, 식도암 등 다양한 암의 위험을 증가시킨다. 과도한 음주는 간섬유화, 지방간, 간경화 등의 간질환을 유발할 수 있다. 특히 장기간 음주를 하면 간경변증으로 이어질 수 있습니다. 또한 혈압, 심근경색, 심부전 등 심혈관 질환의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 흡연과 음주는 상호 작용하여 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
개인의 사회적 지위와 경제적 수준은 만성질환의 유병률과 많은 연관이 있습니다. 여러 연구에서, 사회적 지위 및 경제적 수준이 높은 사람들은 당뇨병, 심장질환, 유방암, 비만, 고혈압, 고지혈증 더 많이 나타나고, 사회적 지위 및 경제적 수준이 낮은 사람들은 결핵, 위암, 자궁암, 정신질환과 같은 질병들이 나타납니다. 이처럼 사회경제적 요인은 건강격차 (health disparity)를 유발합니다. 

 

만성질환의 예방 전략

감염병의 현저한 감소로 만성질환은 상대적으로 주목을 받게 되었습니다. 또한, 감염병 관리로 사망률이 감소되어 평균수명이 증가하게 되어 개인의 만성질환 이환 기회는 증가되었습니다. 고령화 사회로 진행함에 따라, 노인 인구가 크게 증가하여, 절대적으로 만성질환의 비율이 높아졌습니다. 이에 따라 현대사회에서 만성질환이 중요한 보건의료 문제로 인식됩니다.  운동, 식습관 개선, 생활습관 변경(금연, 금주) 등을 통해 만성질환 발병 위험을 감소시키는 1차예방, 혈압검사, 혈당검사, 유방조영술 등을 통한 조기진단을 통한 2차 예방, 심장 발작이 있었던 환자들에게 강도 있는 재활 운동 실시 등을 통한 3차 예방으로 나뉩니다. 또한, 이런 중재들은 개인 수준, 조직 수준으로도 나뉠 수 있습니다. 

만성질환과 건강 - 만성질환의 개념, 원인, 예방 전략