통증과 건강-통증의 정의, 말초신경성 기전, 중추신경성 기전, 관문조절설, 통증의 일반적인 치료

대다수의 사람은 살아가며 통증을 느꼈을 것입니다. 통증은 사람마다 다르게 느껴지며 건강을 해칠 수 있습니다. 오늘은 통증의 정의, 통증의 다양한 기전 중 말초신경성 기전, 중추신경성 기전, 관문조절설, 그리고 통증의 일반적인 치료법에 대해서 알아보겠습니다. 

 

통증과 건강-통증의 정의, 말초신경성 기전, 중추신경성 기전, 관문조절설, 통증의 일반적인 치료

통증의 정의 

통증은 우리 몸에서 일어나는 중요한 신호 중 하나입니다. 통증을 호소하는 것은 우리 몸에서 기능장애가 일어났음을 유추할 수 있습니다. 우리 몸에서 염증, 감염이 일어났을 때 환자는 통증을 느낄 수 있습니다. 이외에도 신체적 장애가 없지만, 환자는 통증을 느낄 수 있습니다. 이를 phychogenic pain이라 명명합니다. 
통증은 주관적인 경험이기 때문에 의사가 통증만으로 진단을 내리기가 힘듭니다. 같은 질환에 의한 통증이라도 환자마다 느끼는 통증의 종류와 강도는 차이가 날 수 있습니다. 

 

통증의 말초신경성 기전 

통증은 감각 신경 섬유 근처의 조직 일부가 손상될 때 발생합니다. 조직 손상은 피부의 통증 섬유를 활성화하고 신경 말단에 작용하는 화학 물질을 분비합니다. 이러한 물질에는 신경펩타이드, 히스타민 등이 포함됩니다. 이러한 물질은 진통제 연구에서 중요한 것으로 생각됩니다. 뉴런은 화학물질의 결합으로 활동전위를 생성하고 척수의 등쪽뿔에 연결되어 척수에서 시냅스를 형성하고 통증 섬유를 자극하며 글루타메이트와 물질 P를 분비합니다. 따라서 통증에 대한 정보는 뇌의 시상으로 전달됩니다. 
축삭의 유형에 따라 통증 섬유는 미엘린으로 둘러싸인 섬유(Aα, Aβ, Aδ)와 미엘린으로 둘러싸여 있지 않은 섬유(C)로 나눌 수 있습니다. 수용체의 종류에 따라 골격근 수용체, 피부 기계 감각 수용체, 통증/온도 수용체, 통증/온도/가려움 수용체 등 4가지 범주로 구분됩니다. 각 섬유는 자극의 종류에 따라 역할이 다를 뿐만 아니라 직경, 전도 속도, 역치 수준에서도 서로 다른 특성을 가지고 있습니다.
캡사이신에 대한 연구는 특정 통증 섬유를 자극한다는 이론을 뒷받침합니다. 고추를 먹을 때 매운맛을 내는 성분인 캡사이신에 반응하는 수용체는 급격한 온도 상승에도 반응합니다. 이 수용체를 바닐산 수용체 1(VR1)이라고 합니다. VR1 수용체가 결여된 쥐는 기계적 자극으로 인한 통증에는 반응했지만 열이나 캡사이신 자극에는 반응하지 않았습니다. 이에 따르면 고추를 먹을 때 더위를 느끼는 이유는 고추에 함유된 캡사이신이 VR 1 수용체를 활성화하기 때문이라고 설명할 수 있다. 캡사이신이 피부를 통해 흡수되면 관절통을 완화할 수 있는데, 이는 통증 섬유의 과잉 활성화로 인해 신경 전달 물질이 일시적으로 고갈되어 발생하는 것으로 생각됩니다.

 

통증의 중추신경성 기전

중추신경계에서는 통증이 특별한 경로를 통해 전달됩니다. 신경 정보를 전달하는 말초신경의 구심성 섬유는 글루타메이트 등의 신경전달물질을 이용해 세포를 활성화하는데, 이때 척수의 등각에 위치한 신경펩타이드 물질 P(substance P)가 신경 조절제의 역할을 합니다. 통증 정보는 미엘린으로 둘러쌓인 Aδ 섬유를 통해 빠르게 전달되거나 미엘린이 없는 C 섬유를 통해 천천히 전달되어 척수에 시냅스를 형성합니다. 그런 다음 등각 뉴런의 축삭이 교차하고 자극은 수질과 뇌교를 통해 척수 위로 이동합니다. 뇌교에 도달한 통증 정보는 비명과 같은 통증 관련 행동을 제어하는 ​​뇌간의 영역으로 전달됩니다. 중뇌를 통과한 통증 정보는 시상과 대뇌피질의 여러 부위로 전달되고, 통증 정보는 다시 전뇌에서 시냅스를 형성해 전대상이랑을 활성화한다.

 

통증의 관문 조절설 

관문 조절설(Gate Control Theory)은 1965년 Melzack와 Wall이 제시한 통증 조절 기전입니다. 관문 조절을 위해 통증 신호를 전달하는 역할을 하는 통각수용기로 이어지는 얇은 신경 섬유, 통증이 없는 감각 정보를 담당하는 두꺼운 신경 섬유, 통증 정보를 전달하는 신경교세포(SG)인 억제성 개재 뉴런(inhibitory interneuron), 통증 정보를 뇌로 중개하는 척수 전달 세포(T cell)가 가정됩니다. 억제성 개재뉴런은 두꺼운 신경 섬유에 의해 활성화되지만 얇은 신경 섬유에 의해 억제되며, 그 기능은 척수의 통증 전달 세포의 활동을 차단하는 것입니다. 비독성 자극이 동시에 도착하면 비통증 말초 감각 정보를 담당하는 두꺼운 감각 섬유 가지가 억제성 개재뉴런을 활성화하고, 활성화된 억제성 개재뉴런은 얇은 통증 섬유를 통해 척수의 통증 전달 세포를 활성화합니다. 이를 통하여 관문이 닫혀 통증 전달을 방지합니다. 즉, 감각신경의 자극이 통증 신경의 전달을 억제할 수 있다는 이론입니다. 예를 들어 TENS, 마사지와 같은 물리치료는 감각신경을 자극하여 환자 느끼는 통증을 조절할 수 있습니다. 

 

통증의 일반적인 치료 

통증의 강도가 비교적 경미한 경우, 아세트아미노펜, 비스테로이드 소염진통제(NSAID)를 처방합니다. 하지만 통증이 극심할 경우, opoid 약물을 사용할 수 있습니다. 항불안제의 경우 만성 통증을 호소하는 경우 처방을 고려할 수 있습니다. 
Gabapetin과 같은 항뇌전증제의 경우 대상포진 후 신경통, 복합 부위 통증 증후군과 같은 신경성 통증에 많이 사용을 고려할 수 있습니다. 
통증관리는 급성 통증이 만성통증으로 진행되지 않도록 예방하는 것과, 만성 통증의 경감을 목표로 합니다. 통증의 경우 호전과 악화가 반복하기 때문에, 악화 시 통증 조절이 시급합니다. 또한, 환자의 주관적인 통증 설명과 위치를 객관적으로 파악 평가하는 것이 중요합니다.